建文十年三月末，南京。一场晚来的春雨，淅淅沥沥地敲打着文华殿的琉璃瓦，却丝毫未能缓解殿内沉闷、压抑，乃至隐隐透着几分肃杀的气氛。
朱允熥高坐龙椅，面无表情地看着兵部尚书茹瑺用微微发颤的声音，念诵那份来自辽东的六百里加急战报。战报的措辞显然经过了刘真和随军文吏的反复斟酌，尽量将惨败描述为“苦战”、“受挫”，强调“海狼”狡诈、势大、且有倭寇重炮助战，也提及“高阳郡王奋勇当先，身被创伤，燕藩将士力战不屈，伤亡颇重”，但无论如何修饰，几个冰冷的数字——损船十二艘，伤亡逾八百，郡王负伤——如同铁锥，狠狠刺入在场每一位朝臣的心头。
战报念毕，殿内一片死寂，只有窗外细密的雨声，清晰可闻。不少官员脸色发白，眼神中透出难以置信的惊骇。八百伤亡，对于东南剿倭动辄数千的损失或许不算什么，但要知道，这是北边，是远离倭患的辽东，面对的是一股“疥癣之疾”般的海匪！燕藩精锐，竟遭此重创？
“陛下！”短暂的死寂后，礼部右侍郎廖昇猛地出列，声音因为激动和某种难以言喻的情绪（或许是愤怒，或许是恐惧，又或许是……一丝不易察觉的兴奋？）而变得尖利，“臣早说过！‘海狼’凶悍，绝非寻常！朝廷贸然进剿，已是不智！高阳郡王年少气盛，贪功冒进，致有此败！损兵折将，折辱国威！此乃人祸！刘真身为主帅，调度无方，节制不力，亦难辞其咎！请陛下明正典刑，以儆效尤，以安军心，以谢天下！”
他这番话，如同点燃了火药桶。保守派、对藩王本就猜忌的官员、以及对新政和武力政策不满的士人，瞬间找到了最好的发难点。
“陛下！廖侍郎所言极是！剿匪本为地方卫所之责，燕藩越境用兵，已属不当！今又丧师辱国，岂可轻纵？当严旨申饬燕王，治朱高煦轻敌之罪，刘真失职之过！”
“陛下！‘海狼’盘踞海西，勾结倭寇，已成大患！然剿之愈急，其反扑愈烈！前有杭州之事，今有辽东之败，足见一味剿杀，恐非良策。当改弦更张，以抚为主，以剿为辅，或可遣使招安，许以生路，分化瓦解，方是上策！岂可再劳师靡饷，徒增伤亡？”
“陛下！东南新政未稳，国库空虚，今北边又生大败，实乃内外交困！当务之急，是节用安民，稳固根本！剿匪之事，可暂缓，可交由朝鲜自行处置，或严守海疆，待其自溃！万不可再倾国力，以填此无底之壑！”
声声诘问，如同疾风骤雨，砸向御座。矛头不仅指向朱高煦、刘真，更隐隐指向了支持剿匪、倚重燕藩的皇帝决策，甚至有人再次将“海狼”之患与东南新政联系起来，暗示朝廷政策有误，才导致处处起火。
“肃静！”朱允熥猛地一拍御案，声音不大，却带着雷霆之威，瞬间压倒了所有嘈杂。他缓缓起身，目光如电，扫过那些激动、惶恐、或别有深意的面孔。
“损兵折将，乃朕之过，非将士之罪。”朱允熥开口，第一句话便让所有人一愣，“高阳郡王，奋勇杀敌，身先士卒，负伤不退，忠勇可嘉。其或有轻敌冒进之失，然其勇烈，不当苛责。刘真受命于危难，驰援及时，救出郡王及余部，亦是有功。至于战败之责……”
他顿了顿，目光落在兵部尚书茹瑺身上：“此乃朕与兵部，对‘海狼’之势，预估不足；对倭寇介入之深，探查不明；用兵方略，或有疏漏所致。与前线将士何干？与燕藩何干？”
他这一番话，将战败的主要责任揽到了自己（朝廷中枢）身上，既维护了朱高煦的“忠勇”形象（给燕王留了面子），也肯定了刘真的“救援之功”（安抚了辽东将门），更重要的是，堵住了那些想借此攻击前线将领、打击燕藩、甚至否定剿匪政策的言论——皇帝都说是朝廷的错了，你们还要追究谁？
果然，廖昇等人张了张嘴，一时语塞。皇帝自承其过，他们还能说什么？再说，就是指责皇帝了。
“然，”朱允熥话锋一转，语气变得无比森严，“败，就是败！损兵折将，丧师辱国，此乃事实！‘海狼’匪类，勾结倭寇，袭杀官军，荼毒商旅，罪恶滔天！此仇不报，此恨不雪，朕，何以面对辽东将士？何以面对朝鲜藩属？何以面对天下百姓？”
他目光扫过众臣，一字一句道：“剿灭‘海狼’，势在必行！此非为泄愤，乃为国威，为海疆，为生民！朕意已决，剿匪方略，当调整，而非中止！兵力，当加强，而非削弱！”
“陛下……”有官员还想劝谏。
“朕意已决！”朱允熥不容置疑地打断，“传旨：一，嘉勉高阳郡王朱高煦忠勇，赏赐药物，令其好生将养，所部伤亡将士，从优抚恤。二，辽东都指挥使刘真，救援有功，着加太子少保衔，仍总督剿匪事，戴罪立功。三，即调登莱、天津水师精锐，增援辽东，归刘真节制。所缺战船、火炮、粮饷，由工部、户部速办，不得有误！四，严旨切责朝鲜国王，令其务必断绝境内与‘海狼’勾连，并提供确切匪情，若再阳奉阴违，或剿匪不力，朕必遣使问罪！五，着锦衣卫、东厂，加派人手，务必查明对马岛倭寇与‘海狼’勾结详情，及倭寇火炮来源，速报！”
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一道比之前更加严厉、投入资源更多的剿匪旨意，在皇帝的强势推动下，再次发出。朱允熥用自承其过和坚定态度，暂时压下了朝堂上的反对声浪，但也将更大的压力和期望，寄托在了下一次的军事行动上。他不能退，一退，则新政、皇威、藩属体系，皆可能动摇。
然而，旨意可以强硬，人心却难测。消息传到北平，燕王府内的气氛，与南京截然不同。
朱棣看完了战报抄本和皇帝最新的旨意，沉默良久，脸上看不出喜怒，只是对侍立一旁的姚广孝和刚刚从辽东风尘仆仆赶回的朱能（他已完成初步接触朝鲜庆源府势力的任务）道：“煦儿还是太嫩。不过，吃了这次大亏，也该长点记性了。刘真……倒是滑头，战报写得四平八稳。”
“王爷，”姚广孝捻着佛珠，“塞翁失马。二殿下小挫，固然有损，却也坐实了‘海狼’之强，非辽东、山东水师可独力剿灭。陛下增兵遣将，决心更大，然此战胜负，犹未可知。对王爷而言，此乃良机。”
“哦？先生何出此言？”
“二殿下虽败，然‘忠勇’之名已得陛下亲口嘉许，且陛下将战败之责揽于己身，燕藩无过，反显委屈。此其一。”姚广孝缓缓道，“陛下增调登莱、天津水师，看似加强刘真，实则令各方势力更加混杂，刘真协调指挥，将更为艰难。此其二。陛下严旨切责朝鲜，朝鲜王廷压力倍增，其内部与‘海狼’有染者，必更为恐慌，或生内变，或更需外力制衡。此其三。对马岛倭寇介入已明，陛下必深以为患，北疆局势，将更为复杂。此其四。”
他顿了顿，眼中精光闪烁：“有此四点，王爷在北平，可动之余地，便大多了。二殿下在旅顺，虽败，然其部核心犹存，且得陛下抚慰，士气可用。辽东经此一败，刘真威望受损，用兵必更趋保守。此时，若二殿下能‘戴罪立功’，在陛下新调兵马未至、刘真束手之际，有所建树，比如……抓获几个‘海狼’重要头目，或探查到关键巢穴、内应线索，则局面，将大为不同。”
朱棣缓缓点头，目光看向朱能：“朱能，朝鲜庆源府那边，情形如何？”
朱能躬身道：“王爷，庆源府使金永寿，确与‘海狼’有染，且与对马岛宗氏暗通款曲。经此一败，其似乎更为惊慌，欲撇清关系，却又怕‘海狼’反噬。其心腹朴某，再度暗中接触末将，言语间暗示，愿提供更确切之‘海狼’巢穴情报，甚至……配合擒拿其与对马岛往来之中间人，只求王爷能保其平安，并促成开市之利。”
“想要投名状？”朱棣冷笑，“可以给他机会。告诉朴某，情报需确凿，行动需配合。若真能助我军擒杀‘海狼’骨干，或截获其与对马岛往来之实证，开市之事，本王可代为向朝廷奏请。但若敢耍花样……”他没有说下去，但语气中的寒意让朱能心中一凛。
“末将明白！”
“另外，”朱棣沉吟道，“大宁那边，宁王近日可有异动？”
“回王爷，朱能将军派人传回消息，宁王殿下对朝廷削减护卫、严控边市，怨言日甚。其麾下朵颜三卫，因粮饷时有不足，颇多怨气。宁王似有暗中与蒙古小部交易，以补不足之意。然其对我方接触，仍持审慎观望态度。”姚广孝回道。
“十七弟……还是信不过我这个四哥啊。”朱棣叹了口气，随即眼神一厉，“不过，由不得他继续观望了。北边局势，越来越紧。告诉我们在宁王府的人，加大力度。钱财、粮食、甚至……许诺，都可以给。要让他知道，跟着朝廷，他永无出头之日；跟着我，这北疆，未必不能有他宁王一份天地。眼下剿匪事急，辽东自顾不暇，正是机会。”
一道道指令，从北平燕王府这个看似平静的藩国中枢，悄然发出，指向旅顺、指向朝鲜、指向大宁。朱棣正在利用朝廷的困境和战败的余波，织就一张更大、更隐秘的网。他要的不是一时一地的胜负，而是整个北疆棋局的主动权。
而在旅顺，养伤的朱高煦，在接到父王密信和皇帝嘉勉旨意后，那颗因战败而备受打击、羞愤不甘的心，又重新燃起了熊熊火焰，只是这火焰中，多了几分从前未有过的阴沉和算计。
“戴罪立功……有所建树……”他抚摸着包扎好的左臂，独眼中凶光闪烁，“韩五……陈祖义……桦山久守……还有朝鲜那帮吃里扒外的狗东西……你们给老子等着！这次，老子要连本带利，全讨回来！”
败仗的硝烟尚未散尽，新一轮更加激烈、更加复杂的暗战与明争，已在各方势力的推波助澜下，悄然拉开了序幕。南京的皇帝在勉力维持大局，北平的燕王在暗中扩张势力，旅顺的郡王在舔舐伤口、磨砺爪牙，朝鲜的豪强在恐惧中摇摆，对马岛的倭寇在贪婪窥伺，而“海狼”则在得胜的狂欢中，酝酿着下一次更凶残的掠食……