夜瞳走了，带着一身冰冷煞气和未解的疑窦，扑向了西线那突然失控的魔潮前线。石龛外的世界仿佛被投入石子的池塘，骤然喧嚣又逐渐平复，只剩下矿洞深处魂炉永恒不变的、令人心烦意乱的嗡鸣，以及远处隐隐传来的、更加急促的巡逻和调令声响。
太玄重新闭目盘坐，调息凝神。那两件令人胆寒的刑具虽然暂时没落到身上，但危机只是被更紧迫的危机挤开了而已。魔潮提前爆发，规模失控，这打乱了鼠王的计划，也必然打乱夜瞳的节奏。混乱，往往是机会的温床。但他需要信息，需要了解外面到底发生了什么，需要知道阿吱是否安全，以及……这个突然的变故，是否真的与阿吱或其他潜在的力量有关。
时间在焦灼的等待中流逝，石龛内暗红的光线看不出日夜交替，只能凭感觉估算。大约过了几个时辰，就在太玄以为今天不会再有访客时，铁栏门外传来了拖沓、沉重、带着明显痛楚的脚步声。
不是亲卫规整的步伐，也不是术士或力士的动静。
太玄缓缓睁眼。
铁栏门下方那个用于递送食物的小窗口被从外面拉开一条缝，一只干枯、颤抖、布满新旧伤痕的手，端着一个粗糙的木碗，颤巍巍地塞了进来。碗里是比矿奴“安魂汤”稍稠一些、但同样散发着可疑甜腥味的糊状物，大概是给“祭品”特供的、维持生命的“饲料”。
但太玄的目光，却定格在那只手上，以及手的主人——从窗口缝隙勉强能瞥见的半张脸上。
是阿吱。
但他几乎快让人认不出来了。
之前被抽魂丝重创的躯体显然没有得到妥善治疗，只是勉强裹着更破烂的灰色仆役袍，行动间能看出明显的僵硬和不协调，那是魂魄严重受损的后遗症。左耳的位置空空荡荡，只剩下一道狰狞的、刚刚结痂不久的暗红色疤痕，边缘还带着不正常的溃烂。显然，这是惩罚，因为他“协助逃犯”和“意志不坚”。
最让太玄心头一沉的是阿吱的眼神。神的瞳孔，此刻更加浑浊、涣散，仿佛蒙上了一层厚厚的、擦不掉的灰翳，里面充满了极致的疲惫、麻木，还有一丝近乎熄灭的绝望。他机械地递着碗，目光空洞地望着石龛内的地面，不敢，或者说已经没有力气与太玄对视。
“阿吱。”太玄轻声唤道，声音在寂静的石龛里清晰可闻。
阿吱的身体猛地一颤，端着木碗的手晃了一下，糊状物溅出几滴。他喉咙里发出“嗬”的一声，像是受惊的动物，灰白的瞳孔极其缓慢地转动了一下，焦距艰难地对准了太玄的脸。认出来了，但那双眼睛里没有重逢的欣喜，只有更深的痛苦和……一种近乎自我厌弃的躲闪。
“是……是我。”阿吱的声音嘶哑干涩，比之前更甚，说话时歪斜的嘴角和缺失的耳朵让他吐字有些含糊，“他们找到了我……他们没杀我……让我……继续干活……送……送饭……”
他断断续续地说着，像是完成一项不得不做的任务，每一个字都耗尽了力气。他把木碗又往前推了推，示意太玄接过去。
太玄没有接碗。他站起身，走到铁栏边，隔着冰冷的铁柱，看着外面这个几乎破碎的“人”。阿吱身上的罪孽是真实的，他的痛苦和扭曲也是真实的。但此刻，看着这只剩半条命、连自我了断都似乎失去勇气的残魂，太玄心中涌起的，不是评判，而是一种更深沉的悲悯。
“你的伤……”太玄看着他空荡的左耳和浑浊的眼睛。
阿吱下意识地抬手，想捂住耳侧的伤口，动作却僵硬笨拙。“……惩罚。”他垂下头，声音低不可闻，“……应该的……我活该……”
“听着，阿吱。”太玄的声音不高，却带着一种不容置疑的穿透力，打断了阿吱的自厌呢喃，“你现在，必须活着。”
阿吱浑身一震，茫然地抬起头。
“不是为了一口饭，不是为了苟延残喘。”太玄的目光锐利，仿佛要刺穿阿吱眼中那层灰翳，“是为了赎罪有方。”
“赎……罪？”阿吱重复着这两个字，灰白的瞳孔里一片死寂的茫然，随即化为更深的痛苦和自嘲，“我……我这样的……还能赎什么？拿什么赎？我连死……都死不利索……”
“来到这里的人，”阿吱忽然激动起来，声音里带着积压已久的、扭曲的愤懑和自我剖析，像是在对太玄说，又像是在痛斥自己，痛斥这矿洞里所有的灵魂，“有几个是清清白白的？我背叛师门，是叛徒！其他人呢？我见过为了几块灵石就出卖道侣行踪的，见过在凡俗当官时贪污赈灾款、害死无数灾民的，还有那些在下界猎杀妖兽、误伤或故意屠杀过鼠族旁支的……哪一个手上没有因果？哪一个不是鼠目寸光，只顾眼前那点蝇头小利，寅吃卯粮，最终债台高筑，被扔进这永世不得超生的地狱来还债？！”
他的声音越说越急，带着一种破罐破摔的尖锐：“我们都是罪人！活该在这里挖矿，喝汤，变成行尸走肉，最后魂飞魄散！这就是报应！轮回！赎罪？哈……在这里，每多活一天，都是罪上加罪！每挖一块阴髓石，都是在给自己的孽债添砖加瓦！还能怎么赎？拿什么赎？！”
这一番近乎咆哮的控诉，耗尽了阿吱本就微弱的气力，他靠在冰冷的石壁上，胸口剧烈起伏，浑浊的眼中那点激动的光芒迅速黯淡下去，重新被死灰覆盖。
石龛内，只剩下他粗重的喘息和魂炉的嗡鸣。
太玄静静听着，没有反驳，也没有安慰。直到阿吱的情绪稍微平复，他才缓缓开口，声音依旧平稳：
“你说得对，或许这里很多人，都背负着各自的罪孽。但阿吱，罪孽的轻重，赎罪的方式，不该由黑齿宗，不该由这扭曲的魂炉来定义和执行。”
“我……我还能做什么？”他嘶哑地问，这次不是自暴自弃的反问，而是真的在寻求一个答案，“除了送饭……除了在这里等死……”
太玄没有直接回答，他的目光，落在了阿吱那只端着空碗、此刻无力垂下的手上。
那里，沾着一些不起眼的、颜色各异的碎屑。有暗红色的、类似魂炉区域岩壁的粉末，有灰黑色的、像是古老人工砌块的碎渣，甚至还有一点点……极淡的、不同于矿洞阴冷气息的、微微湿润的泥土痕迹。
地道碎屑。而且，来自不止一处，似乎最近频繁接触过不同地段、不同年代的岩层和构造。
阿吱一直在偷偷探路！即使在重伤濒死、被严加看管的情况下，他依然利用送饭或其他卑微工作的间隙，在探索！这需要何等的执念，或者说，是何等绝望中生长出来的、最后的挣扎？
太玄心中了然，面上却不动声色，只是深深看了阿吱一眼。
“活着，把眼睛擦亮，把看到的、听到的、摸到的……都记在心里。”太玄的声音很轻，却字字清晰，“有时候，赎罪不一定需要惊天动地。真相，传递信息，在关键的时候，做一次正确的选择……哪怕那个选择，只是为你曾经毒害过的无数碗‘安魂汤’，稍微减少一碗未来的受害者。”
他顿了顿，看着阿吱眼中那点微弱的清光，语气更加郑重：
“阿吱，我们都是背负着东西走到这里的人。我的或许不是罪，是别的。清醒地活着，看清罪恶的源头，并准备好……在它最意想不到的时候，给它一击。这，或许是我们这种人，唯一能做的、也最有意义的‘赎罪’。”
两个“罪人”——一个背负背叛与助纣为虐之罪，一个背负着打破旧秩序、可能引发未知动荡之“业”——隔着冰冷的铁栏，在这一刻，完成了一次无声的交流与托付。
阿吱呆呆地站在原地，握着空碗的手微微颤抖。指甲缝里那些来自黑暗地道的碎屑，仿佛变得滚烫。太玄的话，像风，吹散了他心中一些厚重的灰烬，露出了底下尚未完全熄灭的、焦黑的炭火。
赎罪……有方？
他浑浊的眼中，那点微光闪烁不定，最终，没有熄灭。
他什么也没说，只是极其缓慢、却无比郑重地，对着太玄，点了点头。然后，拖着更加沉重、却似乎又有了那么一丝不同意味的步伐，转身，一步一步，消失在石龛外昏暗栈道的阴影里。
太玄收回目光，重新盘膝坐下。
阿吱还活着，还在行动。指甲缝里的碎屑，指向了更复杂的通道网络。魔潮意外爆发，夜瞳被牵制。
混乱的齿轮已经开始转动。
他需要做的，就是在这风暴眼中，保持绝对的清醒和力量，等待那个……“最意想不到的时候”。