建文九年六月初，南京城仿佛一个巨大的火炉，闷热得让人喘不过气。秦淮河的水也失了往日的清亮，蒸腾着氤氲水汽，粘稠地流淌。然而，比这天气更让人窒息的，是弥漫在朝堂和坊间的紧张与躁动。
顾氏灭门，徐氏举旗被屠，松江、苏州、常州三府，数十家大小士绅被抄家、流放，上千颗人头落地，数万亩田产被清丈、分派……暴昭的屠刀，在短短一个月内，将素来以文风鼎盛、富庶安宁着称的东南，变成了血色地狱。消息如同长了翅膀，裹挟着恐惧、愤怒、仇恨，从江南迅速蔓延至全国。
文华殿内，气氛比殿外更加凝重。虽然冰鉴里堆满了来自地窖的冰块，丝丝凉气缭绕，但端坐的文武大臣们，却个个额头冒汗，后背湿透。不是因为热，而是因为御座上那位年轻帝王，今日的脸色，阴沉得可怕。
“都哑巴了？”朱允熥的声音不高，却像冰碴子一样砸在每个人心头。他面前御案上，摊开着十几份奏折，皆是雪片般从各地飞来的弹章。“弹劾暴昭滥杀无辜，屠戮士绅，有伤天和，动摇国本……呵，好大的罪名。还有弹劾古朴与暴昭流瀣一气，苛敛害民，逼反良善的。更有甚者，说朕‘宠信酷吏，戕害士林，自毁长城’。”他拿起最上面一份，来自南京国子监祭酒陈迪的奏折，念道：“‘东南士绅，国家栋梁。其或有不法，当以律绳之，以德化之。今陛下纵容暴昭，行此酷烈之事，江南流血漂杵，士林寒心，天下惶惶。长此以往，谁复为陛下守土牧民？谁复为陛下建言献策？此自断股肱之举也！’”
他将奏折重重摔在案上，目光扫过噤若寒蝉的群臣：“陈祭酒问得好啊。谁为朕守土牧民？谁为朕建言献策？朕也想知道！江南那些隐匿田亩、盘剥佃户、私蓄甲兵、殴杀朝廷命官的‘栋梁’吗？还是朝中这些，与江南勾连、替他们鸣冤叫屈、指责朕‘自断股肱’的诸公？！”
“陛下息怒！”吏部尚书张紞连忙出列，他是建文旧臣，为人方正，此刻硬着头皮道，“陈祭酒等人，言辞或有激切，亦是出于忠心，忧心国事。暴昭巡抚东南，手段确乎……酷烈了些。江南士绅，虽有顽劣，然其树大根深，关联甚广，牵一发而动全身。今骤施雷霆，虽可收震慑之效，然恐伤及无辜，更使东南人心惶惶，于新政推行，恐有窒碍。臣闻，已有江南士子弃笔罢考，缙绅闭门谢客，商旅裹足不前……”
“张尚书的意思是，朕不该杀？不该抄？就该看着他们隐匿田亩，对抗新政，甚至举兵造反？”朱允熥打断他，语气冰冷。
“臣不敢。”张紞躬身，“臣只是以为，当刚柔并济，剿抚并用。首恶当惩，以儆效尤；胁从可悯，宜加安抚。如古朴大人所奏，对主动配合清丈、补缴积欠之中小士绅，当示以宽仁，优容录用，如此方可分化瓦解，安定人心。若一味诛戮，恐将本可争取之人，尽数推向对立，于大局不利。”
“张尚书此言差矣！”都察院左都御史陈瑛出列，他是暴昭同僚，亦是新政的坚定支持者，此刻须发戟张，厉声道，“江南之弊，积重难返！士绅豪强，把持地方，隐匿田产，逃避赋役，役使佃户如牛马，对抗朝廷如仇雠！此乃国之大蠹！暴昭巡抚东南，奉旨行事，雷厉风行，扫除积弊，何错之有？至于株连，据臣所知，暴昭所诛，皆为证据确凿之首恶、骨干及其直系血亲。其家产抄没，乃依《大明律》。田产分与无地佃户、雇工，更是陛下仁政！何来滥杀无辜？何来屠戮士绅？陈迪等人，不辨是非，一味为士绅张目，攻讦朝廷大臣，诋毁陛下新政，其心可诛！依臣之见，当将其锁拿问罪，以正视听！”
“陈大人！”礼部侍郎王钝出列，他是江南士人代表，此刻面红耳赤，“暴昭在江南，动辄抄家灭族，株连甚广！苏州顾氏，百年望族，诗礼传家，纵有不是，岂可尽数屠戮？连襁褓婴儿亦不放过？松江徐氏，阖族数百口，幸存者不足十一！此非屠戮为何？江南士林，物伤其类，岂能不惧？能不怨？陈祭酒等人上书，乃为民请命，为士林发声，何罪之有？若因言获罪，则天下读书人寒心，朝廷何以取信于天下？陛下，三思啊！”
“王侍郎好一个‘为民请命’！”陈瑛冷笑，“江南之民，是顾氏、徐氏那样的豪绅，还是被他们逼得家破人亡、卖儿鬻女的佃户雇工？暴昭所抄没之田产，分与的是谁？是那些豪绅，还是无地少地的百姓？新政雇工院、学堂，惠及的又是谁？陛下新政，意在安民富国，打击豪强，此乃天下大义！尔等只知为士绅鸣冤，可曾为那些被逼死的佃户喊过一句冤？可曾为那些无钱读书的贫家子弟说过一句话？尔等心中，只有士绅，没有百姓，只有家，没有国！也配谈‘为民请命’？”
“你……你血口喷人！”王钝气得浑身发抖。
“够了！”朱允熥猛地一拍御案，声响在寂静的大殿中格外刺耳。争论的双方立刻闭嘴，垂首肃立。
朱允熥胸膛微微起伏，看着殿下这些或慷慨激昂、或忧心忡忡、或心怀鬼胎的臣子，心中涌起一股深深的疲惫和厌烦。他知道，陈瑛说得对，王钝等人，代表的是士绅阶层的利益。新政触动了他们的根本，他们自然会反抗，会利用一切机会攻讦。张紞的担忧也有道理，一味强硬，确实可能将更多人推向对立面。但，他能退吗？
退一步，新政便是笑话。退一步，江南士绅便会得寸进尺。退一步，他朱允熥这个皇帝，将再无威信可言。
“新政，是国策。”朱允熥缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的力量，“推行新政，势在必行。江南之事，暴昭虽有酷烈之嫌，然乱世用重典，沉疴下猛药。顾氏、徐氏，聚众谋反，殴杀命官，依律当诛。暴昭奉旨平乱，何罪之有？”
他目光如刀，扫过王钝等人：“至于陈迪等人，身为朝廷命官，国子监祭酒，不思为朝廷分忧，为陛下解劳，反而听信流言，攻讦大臣，诋毁国策。着，革去陈迪国子监祭酒之职，贬为庶民，永不叙用。其余联名上书者，罚俸一年，留职察看。再有妄议新政、攻讦大臣者，严惩不贷！”
“陛下！”王钝等人脸色惨白，跪倒在地，还想再争。
“退下！”朱允熥厉声道。
王钝等人如丧考妣，踉跄退下。其余官员，更是噤若寒蝉。
“张紞。”朱允熥看向吏部尚书。
“臣在。”
“朕知你老成谋国，所言亦有理。然江南之事，已无转圜余地。新政必须推行，豪强必须打击。但朕亦非一味嗜杀之人。古朴奏章所言，分化拉拢，以工代赈，朕准了。着你吏部，会同礼部、户部，速拟细则。凡江南士绅，能主动配合清丈田亩，补缴积欠，安分守己者，朝廷不咎既往，其子弟，可参加新政科，量才录用。于地方有德望、有才干者，亦可荐举为官。但，此乃朕之仁政，非彼等可恃之免死金牌。若再敢阳奉阴违，串联对抗，顾、徐二家，便是前车之鉴！”
“臣，遵旨！”张紞松了口气，连忙应下。天子终究没有一意孤行，还是留了余地。
“陈瑛。”
“臣在。”
“都察院派出巡按御史，分赴各地，尤其是东南，严查地方官吏。凡有与士绅勾连，阻挠新政，贪赃枉法，欺压百姓者，无论官职大小，一经查实，严惩不贷！朕要这大明的官场，干干净净，清清白白！”
“臣，遵旨！”
“徐辉祖。”
“老臣在。”
“五军都督府，传令各都司、卫所，严加戒备。凡有士绅豪强，私蓄甲兵，图谋不轨者，一经发现，立即剿灭，不必请旨。再，命沿海各卫所，加强巡防，严防倭寇、海盗，并注意盘查与江南有勾连之海商。但有私通外寇、贩卖禁物者，立斩！”
“老臣遵旨！”
一道道旨意发出，或刚或柔，或剿或抚，显示出天子驾驭局面的手腕。朝会散去，百官怀着各异的心思退出文华殿。朱允熥独自坐在御案后，揉着刺痛的额角。方才的强硬，消耗了他不少心力。
“陛下，喝口参茶，歇歇吧。”王安小心翼翼地奉上茶盏。
朱允熥接过，没有喝，只是望着茶水中沉浮的参片，忽然问道：“王安，你说，朕是不是……太急了？”
王安吓了一跳，连忙躬身：“陛下乃天子，乾纲独断，奴婢岂敢妄议……”
“朕让你说，恕你无罪。”
王安犹豫了一下，低声道：“奴婢愚钝，不懂军国大事。但奴婢知道，陛下推行新政，是为了百姓好，为了大明江山好。江南那些士绅老爷们，占着那么多田地，还变着法儿逃税，逼得老百姓活不下去，是该整治。只是……只是这刀子下得猛了些，怕是人疼得狠了，会咬人。”
“会咬人……”朱允熥喃喃重复，苦笑一声，“是啊，会咬人。可不下猛药，这病，治不好。”他饮尽参茶，将茶盏重重顿在案上，“咬就咬吧。朕倒要看看，是他们牙口硬，还是大明的刀硬。”
“陛下圣明。”
圣明？朱允熥心中并无把握。他知道，今日朝堂上的争执，只是冰山一角。江南的血，会激起更大的波澜。士林的反弹，朝野的暗流，北方的窥伺，海外的隐患……一切，才刚刚开始。
就在朱允熥于文华殿独对残茶，心绪翻腾之际，南京城西，乌衣巷深处，一座不起眼的小院内，一场秘密的聚会，也在凝重的气氛中进行。
与会者不过五六人，皆着常服，但气度不凡。为首一人，年约五旬，面白微须，正是被罢官后尚未离京的前国子监祭酒陈迪。他此刻脸色灰败，眼中却燃烧着不甘的火焰。
“诸公都看到了，”陈迪声音沙哑，带着愤懑，“陛下被奸佞蒙蔽，一意孤行。暴昭在江南，杀人如麻，屠戮士林。朝廷诸公，噤若寒蝉。长此以往，我辈读书人，还有活路吗？圣人教化，礼义廉耻，祖宗法度，都要毁于一旦了！”
“陈公息怒。”一个清瘦的老者缓缓开口，他是致仕的前户部侍郎，苏州人周忱，“陛下年轻，被方孝孺、暴昭等小人蛊惑，行此苛政。然天子终究是天子，岂能长久受小人蒙蔽？江南之事，已激起天下士林公愤。据老夫所知，不仅东南，湖广、江西、乃至北直隶、山东，皆有士子联名上书，为江南鸣冤，请罢暴昭，停新政。此乃民心所向，陛下迟早会醒悟。”
“醒悟？”另一个面皮焦黄的中年人冷哼，他是南京国子监一位博士，亦是江南士人，“等陛下醒悟，江南士林早已血流成河！暴昭那屠夫，有尚方剑在手，行事毫无顾忌。顾家、徐家，百年基业，毁于一旦。接下来，还不知道轮到谁！周老，您也是苏州人，难道就眼睁睁看着家乡父老，遭此劫难？”
周忱长叹一声：“老夫岂能不忧？然如今暴昭势大，又有天子支持，硬抗无异于以卵击石。为今之计，当另寻他法。”
“有何他法？”陈迪急问。
周忱目光扫过众人，压低声音：“陛下之所以支持新政，支持暴昭，一是为充盈国库，二是为巩固皇权，打击我等士绅。然陛下毕竟年轻，身边可用之人不多。方孝孺已老，暴昭在江南，于谦在北疆，徐辉祖掌兵，看似权柄在握，实则根基未稳。朝中诸公，心怀不满者，大有人在。只是畏惧陛下手段，敢怒不敢言。”
“周老的意思是……联络朝中诸公，共同上书，迫使陛下收回成命？”陈迪眼睛一亮。
“上书？”周忱摇头，“今日朝会，老夫虽未在场，亦知结果。陈公你被罢官，便是前车之鉴。此时再联名上书，无异自寻死路。”
“那该如何？”
周忱沉吟片刻，声音压得更低：“陛下所恃者，无非兵权、财权。兵权在徐辉祖、于谦之手，一时难以动摇。然财权……东南赋税重地，如今被暴昭搞得天翻地覆，清丈田亩，触怒士绅，商旅不通，今年秋税，恐怕要大打折扣。国库空虚，陛下新政，如何推行？北方边防，九边重镇，粮饷何出？宫中用度，百官俸禄，从何而来？”
众人闻言，若有所思。
“再者，”周忱继续道，“江南之地，非只有田亩。盐、铁、茶、丝、瓷，乃至海外贸易，利益牵连甚广。暴昭只知杀人，古朴只知清丈，于经济一道，皆是外行。若……若东南商路因此受阻，货物囤积，市面萧条，百姓失业，怨声载道……届时，陛下还能坐视不理吗？朝中诸公，还能无动于衷吗？”
陈迪等人眼睛越来越亮。是啊，杀人容易，治国难。断了东南的财路，看朝廷如何维持！
“周老高见！”那国子监博士击掌道，“只是，要如何行事，方能不动声色，又能让朝廷感到切肤之痛？”
周忱捋了捋胡须，眼中闪过一丝精光：“江南各家家主，如今或被囚，或蛰伏，然各家经营多年，人脉、渠道仍在。尤其是海贸一道，朝廷虽有市舶司，然私下出海贸易者，数不胜数，其中利益，牵连沿海数省官员、士绅、豪商。暴昭、古朴在陆上杀人，我们……何不在海上做些文章？”
“海上？”陈迪一惊。
“不错。”周忱点头，“倭寇、海盗，历来侵扰沿海。若此时，东南沿海倭患突然加剧，商路断绝，市舶司税收大减，而朝廷又因江南动荡，漕粮、税银转运不畅……内外交困之下，陛下还有多少精力，去管什么新政，什么清丈？”
小院内，烛火摇曳。几人压低声音，密议良久，直到夜深人静，方才各自散去，融入南京城的沉沉夜色之中。他们以为自己的谋划天衣无缝，却不知，一双冷漠的眼睛，早已在暗处，将这一切尽收眼底。
距离小院不远的一处阁楼屋顶，一个融入夜色的黑影，如同狸猫般悄无声息地滑下，几个起落，消失在纵横交错的街巷阴影里。他的方向，正是皇城。
紫禁城的夜，依旧深沉。但暗流，已从江南，涌向了帝国的中枢。一场不见硝烟，却可能更加致命的较量，正在缓缓拉开帷幕。而那位年轻的帝王，和他试图推行的新政，将面临来自水面之下，更阴险，更致命的攻击。