秋日的午后，阳光透过窗棂洒进苏静蓉的房里，暖洋洋的。她靠在软榻上，手中拿着一件未完工的小衣裳，针线在指尖翻飞。周婉娘坐在旁边，手里也拿着针线，正在绣一只虎头鞋。

“四妹，你这针脚越来越细了。”周婉娘微笑道，“将来孩子的衣裳，怕是不用请人做了。”

苏静蓉抚着隆起的肚子，脸上是母性的温柔：“是大姐姐教得好。妾身以前只会舞刀弄枪，哪里会这些女红。”

“慢慢学，总会会的。”周婉娘道，“等孩子出世，要忙的事多着呢。衣裳鞋袜、尿布被褥，都要准备齐全。我让芸娘和翠儿也帮着做些，她们手艺好。”

正说着，院子里传来翠儿清脆的声音：“四姐姐，大姐姐，我们来看你们啦！”

芸娘和翠儿提着食盒进来，后面还跟着梅香。翠儿兴冲冲地打开食盒：“看，我新做的桂花糕，可香了！”

食盒里摆着几样精致的点心，桂花糕、绿豆糕、核桃酥，看着就让人食指大动。梅香从另一个食盒里取出几碗汤：“这是五姐配的安胎汤，我守着火熬了两个时辰，四姐趁热喝。”

苏静蓉心中温暖：“谢谢你们。”

“一家人，说什么谢。”芸娘柔声道，“四妹，你如今是双身子，要多吃些。有什么想吃的，尽管说，我们给你做。”

五个女子围坐在一起，说说笑笑，气氛温馨。苏静蓉看着她们，心中感慨。从前她独来独往，何曾想过会有这样的日子？有姐妹相伴，有夫君疼爱，还有即将出世的孩子……

“四姐姐，孩子在动吗？”翠儿好奇地问，“我能摸摸吗？”

苏静蓉点头，拉着翠儿的手放在肚子上。恰在这时，胎儿踢了一下，翠儿惊喜地睁大眼睛：“动了动了！小家伙真有劲儿！”

众人都笑了。周婉娘道：“这么有劲儿，怕是个小子。”

“小子也好，姑娘也好，都是咱们王家的宝贝。”梅香温声道，“四姐，你感觉怎么样？有没有哪里不舒服？”

“都好，就是夜里睡不踏实，总起夜。”苏静蓉道，“大夫说了，这是正常的，月份大了都这样。”

“起夜时千万小心，让丫鬟扶着。”周婉娘嘱咐，“地上要铺毯子，免得滑倒。我已经让福伯把各院的门槛都垫平了，等你生了再撤。”

这些细致的安排，让苏静蓉感动：“大姐姐费心了。”

“什么费心不费心的。”周婉娘拍拍她的手，“你现在是咱们家最金贵的人，自然要处处小心。”

正说着，门外传来王明柱的声音：“这么热闹，说什么呢？”

他推门进来，手里拎着个小包袱。见一屋子人，笑道：“都在啊。”

“相公来了。”周婉娘起身，“我们在说孩子的事呢。”

王明柱将包袱放在桌上：“正好，我今日从铺子回来，路过首饰铺，给孩子打了对长命锁。”

他打开包袱，里面是两只金灿灿的长命锁，一只刻着“平安”，一只刻着“如意”，做工精致，分量十足。

“呀，真好看！”翠儿凑过去看，“相公想得真周到。”

苏静蓉拿起一只，眼中泛泪：“谢谢相公。”

“谢什么。”王明柱在她身边坐下，“这是咱们的第一个孩子，自然要精心准备。对了，名字我想了几个，你们听听……”

他从怀中取出一张纸，上面写着十几个名字，有男有女，每个名字下面都注了寓意。

“王承志，承志立业；王若兰，如兰之馨；王明远，明德致远；王婉清，婉约清雅……”周婉娘念着，“都挺好听的。相公费心了。”

“大家一起选选。”王明柱道，“这是咱们王家的长孙或长孙女，名字要慎重。”

众人围在一起，讨论哪个名字好，哪个寓意佳，气氛热烈。苏静蓉看着这一幕，心中满是幸福。

正热闹着，秋菊端着药碗进来：“四姐，该喝药了。”

她将药碗递给苏静蓉，又对王明柱道：“相公，妾身有事禀报。”

王明柱与她走到外间，秋菊低声道：“妾身今日又去问了阿秀，她说阿骨每次去寨子，都会带走一批壮劳力，说是去‘圣山’挖矿。阿秀的父亲就是去年被带走的，走之前偷偷告诉阿秀，说矿场在‘赤蛇谷’往西三十里的深山里，那里有官兵把守，进出都要令牌。”

赤蛇谷往西三十里……王明柱心中一动。苏静蓉师父给的地图上，赤蛇谷西边确实标注着一处矿脉符号。

“阿秀可知道令牌什么样？”

“她说见过一次，是块黑色的木牌，上面刻着火蛇图案。”秋菊道，“阿骨身上就有一块，从不离身。”

黑色木牌，火蛇图案……这应该是火蛇祭的身份令牌。如果能弄到一块，或许能混进矿场。

“五娘，这事不要声张。”王明柱嘱咐，“你先回去，我自有安排。”

送走秋菊，王明柱回到里间。周婉娘看出他神色有异，轻声问：“相公，可是有事？”

“没什么。”王明柱笑道，“生意上的事，已经解决了。来，咱们继续选名字。”

他不想让怀孕的苏静蓉担心，也不想破坏此刻温馨的气氛。火蛇祭的事，他会暗中处理。

晚膳时，一家人都聚在前厅。王老抠今日精神很好，听说在给孩子选名字，也来了兴致：“要我说，男孩就叫‘王富贵’，女孩就叫‘王金枝’，多吉利！”

众人忍俊不禁。林红缨笑道：“父亲，这名字太俗了！”

“俗什么俗，实在！”王老抠捋着胡子，“名字嘛，就要叫着响亮，寓意好。富贵，金枝，多好！”

王明柱笑道：“父亲说的是。不过咱们再斟酌斟酌，选个既响亮又有文采的。”

席间说说笑笑，其乐融融。王明柱看着父亲红润的脸，看着苏静蓉温柔的笑，看着各房姨娘融洽相处，心中满足。这就是他要守护的——家的温暖，亲人的平安。

夜深了，王明柱独自在书房。他摊开苏静蓉师父给的地图，在灯下仔细研究。赤蛇谷往西三十里……那里山势险峻，标注着“瘴气弥漫，毒虫出没”的字样。若是矿场在那里，确实是天然的屏障。

他拿起笔，在纸上勾画。要混进矿场，需要令牌，需要熟悉路线，还需要有人接应。光靠王府的力量不够，需要官府配合。

他正思量着，门外传来轻轻的脚步声。王明柱抬头，见是周婉娘端着一盏灯进来。

“大娘子怎么还没睡？”

“妾身睡不着，来看看相公。”周婉娘将灯放在案头，“相公又在为火蛇祭的事烦恼？”

王明柱叹了口气：“什么都瞒不过大娘子。”

“妾身虽不懂那些大事，但看得出相公心事重重。”周婉娘在他对面坐下，“相公，咱们是一家人，有什么事，可以一起分担。四妹如今有了身孕，不便操劳，但妾身、三妹、五妹、六妹、七妹、八妹，都能帮忙。”

王明柱握住她的手：“我知道。只是……这事凶险，我不想让你们涉险。”

“一家人，有福同享，有难同当。”周婉娘温声道，“相公为这个家付出这么多，我们也该为相公分忧。况且，火蛇祭不除，咱们家永无宁日。为了四妹肚子里的孩子，为了将来，这事必须解决。”

王明柱看着妻子坚毅的眼神，心中感动。周婉娘虽然出身商贾，但见识不凡，行事果断，是真正的贤内助。

“大娘子说得对。”他点头，“这事确实要从长计议。明日我找李御史商议，看看能不能联合官府，彻底剿灭火蛇祭。”

“妾身相信相公。”周婉娘起身，“夜深了，相公早些歇息。”

送走周婉娘，王明柱吹熄蜡烛，却无睡意。他走到窗前，看着外面沉沉的夜色。秋虫在角落里鸣叫，月光如水，洒在庭院中。

新生命即将到来，意味着新的希望，也意味着新的责任。他要为这个孩子，创造一个安全、温暖的世界。

而要达到这个目标，就必须铲除火蛇祭这个毒瘤。

他握紧了拳头。

翌日，王明柱去了都察院。李御史正在处理公文，见他来，起身相迎：“王公子来得正好，本官正要找你。”

“大人有何吩咐？”

“朝廷的旨意下来了。”李御史神色凝重，“关于西南火蛇祭一事，朝廷决定派兵清剿。钦差已经任命，是兵部侍郎张大人，三日后启程。”

王明柱心中一喜：“太好了！不知下官能否……”

“本官已经向张大人举荐了你。”李御史道，“王公子熟悉火蛇祭内情，又提供了重要线索，张大人同意让你随行，作为参谋。不过……此事凶险，王公子可要想清楚。”

王明柱毫不犹豫：“下官愿意前往！”

“好！”李御史拍案，“那王公子就回去准备，三日后随军出发。不过此事要保密，以免打草惊蛇。”

从都察院出来，王明柱心情复杂。一方面，终于有机会彻底铲除火蛇祭；另一方面，要离开京城，离开怀孕的苏静蓉，离开家人……

回到府中，他没有立刻宣布这个消息，而是先去了苏静蓉的院子。苏静蓉正在做小衣裳，见他来，笑道：“相公今日回来得早。”

王明柱在她身边坐下，握住她的手：“四娘，有件事……我要告诉你。”

他将随军去西南的事说了。苏静蓉听完，沉默良久，才轻声道：“妾身知道了。相公去吧，家里有妾身，有大姐姐，有姐妹们，不会有事。”

“可是你的身子……”

“妾身的身子很好。”苏静蓉抚着肚子，“大夫说了，胎象稳固，只要小心些，不会有事。况且还有五妹在，她的医术相公是知道的。”

王明柱看着她坚毅的眼神，心中又是感动又是愧疚：“四娘，对不起，这种时候……”

“相公不要说对不起。”苏静蓉摇头，“剿灭火蛇祭，是为了咱们的孩子，为了千千万万个家庭。妾身虽然是女子，但也懂得大义。相公放心去，妾身会照顾好自己，照顾好这个家。”

王明柱将她搂入怀中，心中满是暖意。有这样的妻子，有这样的家人，他何其幸运。

晚膳时，王明柱将消息宣布了。众人虽然担忧，但都支持他的决定。

林红缨第一个道：“相公，我跟你去！我身手好，能保护你！”

“三妹留在家里。”王明柱道，“四娘有孕，家里需要人保护。三妹，这个重任就交给你了。”

林红缨虽然不情愿，但也知道轻重，点头应下。

秋菊轻声道：“妾身配了些解毒丸、金疮药，相公带上，以防万一。”

梅香道：“妾身也配了些防瘴气的药囊，西南多瘴疠，相公要小心。”

芸娘和翠儿眼圈红了，芸娘道：“妾身给相公做几身厚实的衣裳，西南天冷，别着凉。”

翠儿抽泣道：“相公……一定要平安回来……”

王老抠也老泪纵横：“柱儿，爹……爹等你回来。”

王明柱看着一家人，心中充满力量：“大家放心，我一定会平安回来。等孩子出世，我还要给他起名字，教他读书写字，看他长大成人。”

周婉娘擦擦眼泪，强笑道：“好了，相公是去做大事，咱们应该高兴才是。来，大家一起敬相公一杯，祝相公旗开得胜，平安归来！”

众人举杯，眼中含泪，心中却是满满的祝福。

夜深了，王明柱在书房整理行装。周婉娘帮他收拾衣物，一样样仔细检查。

“这件大氅厚实，西南夜里冷，要穿着。”

“这双靴子是加厚的，走山路不磨脚。”

“这些干粮带着，路上吃……”

她絮絮叨叨，像送儿子远行的母亲。王明柱握住她的手：“大娘子，辛苦你了。”

“不辛苦。”周婉娘靠在他肩上，“相公，你一定要小心。妾身……妾身和姐妹们，还有父亲，还有四妹肚子里的孩子，都等着你回来。”

“我会的。”王明柱郑重承诺，“我一定会平安回来。”

窗外，月光如水。

新生命在孕育，新的征程也即将开始。

而王明柱知道，无论前路多险，他都要走下去。

为了这个家，为了这些他爱的人。